Ce dimanche 15 août marque le 50ème anniversaire de la fin du lien entre l’or et dollar américain
Comme le dollar était alors le pivot du système monétaire mondial, cela a mis fin en 1971 au rôle ancien du métal précieux en tant qu’étalon de valeur ultime dans le monde entier.
Ensuite reconnu sous le nom de « choc de Nixon », cette décision a provoqué une inflation record en temps de paix, a libéré la libre circulation des capitaux mondiaux. Elle fait aujourd’hui de l’argent un simple prix flottant, sans poids, sans ancre et sans limite.
L’assouplissement quantitatif des banques centrales modernes en est la preuve.
Mais si ce n’avait pas été Richard Dixon, ou Tricky Dicky, cela aurait été tôt ou tard l’un ou l’autre des présidents américains. Le changement était inévitable. En effet, le système monétaire mondial – construit sur le dollar américain adossé à l’or dans les cendres de la Seconde Guerre mondiale – fonctionnait déjà trop bien pour continuer à fonctionner en 1959, selon le « dilemme » présenté au Congrès cette année-là par l’économiste belge Robert Triffin.
Le dollar étant fixé à l’or, et toutes les autres monnaies étant fixées au dollar, la monnaie américaine se substituait à l’or pour effectuer les règlements mondiaux entre les gouvernements.
Le monde voulait donc toujours plus de dollars pour alimenter le commerce et la croissance, expliquait Triffin. Pourtant, les étrangers ne continueraient à faire confiance aux dollars et à les utiliser que si Washington imposait des politiques de faible inflation dans le pays, limitant ainsi l’offre de la monnaie et risquant « un renversement désastreux de la tendance d’après-guerre à la libéralisation et à l’expansion du commerce mondial ».
La Maison Blanche de Nixon voulait également éviter tout ralentissement de l’économie américaine. D’où l’augmentation rapide de l’offre de dollars, nécessaires pour payer la guerre américaine au Vietnam ainsi que le déficit commercial croissant.
À l’été 1971, les réserves d’or américaines (réduites de moitié par rapport aux vingt années précédentes et toujours évaluées à 35 dollars l’once) ne valaient qu’un huitième des obligations américaines en dollars garanties par des lingots à l’étranger. Sur le marché libre, l’or dépassait entre-temps les 40 dollars l’once.
Ce marché à deux niveaux avait commencé en avril 1968, après une demande spéculative massive d’or suite à la dévaluation de 15 % de la livre sterling par la Grande-Bretagne au mois de novembre 1967, et avait brisé le pool d’or de Londres dirigé par les États-Unis qui coordonnait les ventes des banques centrales et visait à plafonner le prix du métal précieux sur le marché libre à sa valeur officielle en dollars. Désormais, le commerce libre à des prix flottants s’effectuait parallèlement aux transferts des banques centrales toujours effectués au prix fixe.
À l’époque de la Grande Dépression, l’économiste britannique (et architecte des accords de Bretton Woods) John Maynard Keynes avait qualifié le chaos monétaire des années 1930 d’« étalon-or sous alcool ». Mais le système des années 1968-1971 ressemblait davantage à un étalon-or sous tranquillisants. En effet, il était divorcé de la réalité mais s’y écrasant, étourdi et nauséeux et luttant pour continuer à respirer.
En outre, la suppression de l’adossement du dollar à l’or n’était qu’une étape supplémentaire sur le long chemin entre les gens achetant et à vendant avec des pièces en métal précieux, puis utilisant des billets de banque en papier, puis des chèques et des cartes en plastique, pour enfin arriver au monde de plus en plus sans numéraire d’aujourd’hui. La plupart de l’argent y existe sous la forme d’une entrée numérique dans le système bancaire.
Mais si le changement était inévitable et s’il n’a pas créé ces tendances sociales ou financières, il a provoqué trois ondes de choc mondiales, avec lesquelles nous vivons encore aujourd’hui.
L'inflation
L’inflation du coût de la vie n’était pas inconnue sous le règne de la monnaie fiduciaire ou de la monnaie adossée à l’or.
L’expérience britannique, par exemple, offre les données les plus anciennes et les plus fiables (bien qu’imparfaites) du monde. Le niveau général des prix a augmenté de plus de la moitié du temps entre le début du XIIIe siècle et 1913, une période où la livre sterling était littéralement un poids de métal précieux.
Selon le projet A Millennium of Macroeconomic Data de la Banque d’Angleterre, l’utilisation de pièces d’or et d’argent n’a pas empêché le niveau général des prix d’être multiplié par 10 entre la première guerre des barons et la guerre civile quatre siècles plus tard.
Une forte déflation a toutefois permis de stabiliser le pouvoir d’achat intérieur de la livre au fil du temps. En revanche, une fois que la Grande-Bretagne a abandonné l’étalon-or dans les années 1930, elle n’a connu que l’inflation sur cette série chronologique, et les prix se sont accélérés comme jamais auparavant après le choc de Nixon.
En l’espace d’une décennie, le coût de la vie britannique a augmenté de 230 %. Il est maintenant plus de 100 fois supérieure à ce qu’il était à la veille de la Première Guerre mondiale.